Depresjon og sexuell aktivitet: Kjønnsforskjeller i immunrespons (SIgA)

Sex kan være en velsignelse for noens kropp, men en uventet belastning for andres immunforsvar – spesielt hvis du samtidig sliter med tunge tanker. Forskning avdekker nå oppsiktsvekkende kjønnsforskjeller som kan endre måten vi forstår samspillet mellom sex, depresjon og vår fysiske helse. For deprimerte kvinner kan et aktivt sexliv bety svekket immunforsvar, mens det for menn i samme situasjon kan virke motsatt – som en styrkende faktor.

Sex: Medisin eller mare for immunforsvaret?

At depresjon kan svekke immunforsvaret vårt er velkjent. Tunge perioder kan gjøre oss mer sårbare for infeksjoner og forsinke helingsprosesser. Men hva med sexlivet? Kan intimitet påvirke kroppens forsvarsverk, og spiller det noen rolle om du er mann eller kvinne, eller om du føler deg nedstemt?

En studie publisert i Journal of Sexual Medicine av forskerne Tierney Lorenz og Sari van Anders har dykket ned i nettopp dette komplekse samspillet. De undersøkte nivåene av et viktig antistoff kalt Salivar Immunoglobulin A (SIgA) hos menn og kvinner, og så på hvordan dette hang sammen med depresjonssymptomer og seksuell aktivitet. SIgA er en sentral del av immunforsvaret vårt, spesielt i slimhinnene i munn og skjede, der det fungerer som en første forsvarslinje mot inntrengere som bakterier og virus. Høye nivåer av SIgA er generelt forbundet med lavere risiko for infeksjoner.

Forskerne samlet inn data fra to separate studier, én med et bredt utvalg fra befolkningen og én med studenter. Deltakerne avga spyttprøver for å måle SIgA, og svarte på spørreskjemaer om sin psykiske helse, spesifikt depresjonssymptomer, og hyppigheten av seksuell aktivitet med partner og alene (masturbasjon).

Sex: En skjult immunfelle for nedstemte kvinner?

Resultatene avdekket et urovekkende mønster for kvinner som slet med depressive symptomer. Hos kvinner som skåret høyt på depresjonstester, var det en klar sammenheng: jo hyppigere seksuell aktivitet med en partner, desto lavere var nivåene av det beskyttende SIgA-antistoffet. Dette gjaldt ikke for kvinner med lave depresjonsskårer; hos dem så ikke partnersex ut til å ha samme negative effekt på SIgA-nivåene.

Studien antyder at for kvinner med depressive symptomer, kan seksuell aktivitet med en partner utgjøre en risikofaktor for redusert immunitet. Forskerne peker på at "for kvinner så selve den seksuelle aktiviteten ut til å være assosiert med lavere immunfunksjon, og depresjon forsterket dette." Dette er spesielt tankevekkende siden SIgA spiller en viktig rolle i å forhindre seksuelt overførbare infeksjoner. Med lavere SIgA-nivåer kan slimhinnene være dårligere rustet til å bekjempe patogener som introduseres under sex.

Det er viktig å merke seg at studien definerte "partnersexuell aktivitet" som seksuell aktivitet der deltakerens kjønnsorganer (penis, klitoris, vagina) ble fysisk stimulert.

Deprimerte menn: Kan sex styrke forsvarsverket?

For menn med høye depresjonsskårer viste studien et stikk motsatt bilde. Her var hyppigere seksuell aktivitet med en partner assosiert med høyere nivåer av SIgA. Dette gjaldt heller ikke for menn med lave depresjonsskårer; for dem var det ingen signifikant sammenheng mellom sexuell aktivitet og SIgA.

Dette funnet er spesielt interessant. Det antyder at for menn som sliter med depressive symptomer, kan partnersex faktisk fungere som en "resiliensfaktor" – en buffer som hjelper til med å opprettholde eller til og med styrke immunforsvaret. Studien viste at menn med høye depresjonsskårer som ikke hadde sex, hadde lavere SIgA-nivåer enn menn med lave depresjonsskårer. Men blant de deprimerte mennene som hadde regelmessig sex, var SIgA-nivåene på linje med de ikke-deprimerte mennene. Det ser altså ut til at sexuell aktivitet kunne motvirke den potensielt immunsupprimerende effekten av depresjon hos menn.

Konklusjonen fra forskerne er tydelig: "Våre resultater viser at partnersexuell aktivitet er en risikofaktor for nedsatt immunitet hos kvinner med depressive symptomer, men en mulig resiliensfaktor for menn med depressive symptomer."

Kjønnsforskjellene: Hvorfor reagerer vi så ulikt?

Hva kan forklare disse markante forskjellene mellom kjønnene? Forskerne diskuterer flere mulige mekanismer. En sentral faktor er at seksuell aktivitet med en partner innebærer eksponering for partnerens mikroflora, inkludert potensielle patogener fra kjønnsorganer og kroppsvæsker. Skjeden, som er en slimhinne, reagerer på slike eksponeringer med en immunrespons, inkludert produksjon av IgA. Penis har også en viss slimhinnerespons, men den er generelt mindre markert enn i skjeden.

For kvinner kan denne immunologiske "utfordringen" ved partnersex bli en større belastning dersom de i tillegg er deprimerte. Depresjon i seg selv kan svekke immunforsvaret, og kombinasjonen kan føre til en ytterligere reduksjon i SIgA. For menn kan det tenkes at de fysiologiske og kanskje psykologiske aspektene ved seksuell aktivitet har en overveiende positiv effekt på immunsystemet, spesielt når de er nedstemte.

Det er også verdt å merke seg at studien undersøkte effekten av masturbasjon. Her var funnene ikke like konsistente, noe som tyder på at det er noe spesifikt ved partnersex – kanskje nettopp eksponeringen for en annens mikroflora eller de unike fysiologiske responsene knyttet til samleie – som driver de observerte effektene på SIgA.

Dette kan funnene bety for din helse – og for legen din

Selv om dette er én studie, og mer forskning trengs, gir funnene viktig innsikt som kan ha praktiske konsekvenser:

• Økt bevissthet: For deg som sliter med nedstemthet, kan det være nyttig å vite at sexlivet ditt potensielt kan påvirke immunforsvaret ditt ulikt avhengig av om du er kvinne eller mann. Dette handler ikke om å unngå sex, men om å forstå komplekse sammenhenger mellom psyke, kropp og intimitet.
• Klinisk relevans: For leger og terapeuter understreker studien viktigheten av å vurdere seksuell aktivitet som en faktor som kan påvirke immunfunksjonen hos deprimerte pasienter. En samtale om seksuell helse kan være relevant også i denne konteksten.
• Målrettede intervensjoner: Resultatene kan bidra til å utvikle mer skreddersydde råd og intervensjoner for å forbedre immunforsvaret hos personer med depresjon, der man tar hensyn til både kjønn og seksuell aktivitet.

Det er viktig å huske at dette ikke betyr at deprimerte kvinner bør unngå sex, eller at sex er en mirakelkur for deprimerte menns immunforsvar. Sammenhengene er komplekse, og mange andre faktorer spiller inn.

Forskerblikk: Hva vi vet – og ikke vet

Som all forskning har også denne studien sine begrensninger. Dataene er basert på selvrapportering, noe som kan innebære en viss risiko for unøyaktigheter. Siden det er en tverrsnittsstudie, kan man ikke fastslå årsakssammenhenger med sikkerhet – altså om endringer i seksuell aktivitet fører til endringer i immunforsvaret, eller omvendt, eller om begge deler påvirkes av depresjonen. Videre er "høy depresjon" i denne studien basert på skårer på et spørreskjema, ikke en klinisk diagnose stilt av lege eller psykolog.

Til tross for disse forbeholdene, er funnene robuste ettersom de ble gjentatt i to uavhengige studier med ulike deltakergrupper. Dette styrker antakelsen om at det faktisk er reelle kjønnsforskjeller i hvordan depresjon og seksuell aktivitet samvirker for å påvirke immunforsvaret.

Sex, psyke og immunforsvar: Et nytt forskningsspor

Denne forskningen åpner døren for en dypere forståelse av det intrikate samspillet mellom vår mentale helse, vårt sexliv og kroppens forsvarsmekanismer. Den viser tydelig at når det gjelder depresjon og immunitet, kan sex spille vidt forskjellige roller for kvinner og menn. Veien videre vil innebære å utforske de underliggende biologiske og psykologiske mekanismene bak disse fascinerende, og potensielt svært viktige, kjønnsforskjellene. Kunnskapen kan på sikt gi oss bedre verktøy for å ivareta helsen til mennesker som sliter med depresjon.

---

Kilde: Lorenz T. et al. (2014). Interactions of sexual activity, gender, and depression with immunity. Journal of Sexual Medicine. DOI: https://doi.org/10.1111/jsm.12111